SATURNO AYER, HOY Y POR 4 AÑOS MAS
Luego de un viaje de 7 años, la sonda Cassini quedará dando
vueltas a su alrededor, de manera que permita fotografiar muy de cerca
los anillos así como también el planeta y sus 31 satélites.
Saturno es un planeta conocido desde la antigüedad, los asirios
lo conocían como "la estrella de Nínive" unos 700 años
antes de Cristo. Los griegos le bautizaron como Cronos, el padre de Zeus,
pero fueron los romanos los que le pusieron el nombre que utilizamos actualmente,
"Saturno", dios de la agricultura. En Roma eran famosas las "Saturnalias",
fiestas su honor, llevadas a cabo en Diciembre de cada año. Estas
fiestas eran famosas en toda Roma. El Cristianismo vino a poner fin a estas
bacanales, al colocar el nacimiento de Cristo el 24 de Diciembre.
Volviendo a nuestro viajero, "Cassini" lleva consigo otra nave llamada
"Huygens", que descenderá en Titán, el satélite más
grande de Saturno. Titán ha inquietado a los científicos
desde hace años por ser el único satélite del sistema
solar que tiene atmósfera y muy densa por cierto. La atmósfera
de Titán está compuesta por nitrógeno, carbono y otros
elementos que la hacenparecida a la que tenía la Tierra hace millones
de años. Algunos piensan que podríamos averiguar cómo
era la Tierra antes de que apareciera la vida pero nadie cree que pueda
haber algo vivo en su superficie, dada su baja temperatura (-179°C).
A pesar de eso la curiosidad es grande por saber ¿qué encontraremos
allí? ¿habrán lagos de metano líquido o sólo
continentes desolados como en Marte? Eso está por
averiguarse.
Pero lo primero que Cassini fotografiará son los anillos. ¿Se
comprobará finalmente que están formados por piedras y hielo
como han afirmado los científicos? La misión pretende entender
cómo se formaron, de qué están hechos y lo más
importante ¿cómo y por qué permanecen allí?
Estas son otras de las preguntas que se espera conteste la misión
Cassini.
A medida que se acerca al planeta anillado, Cassini ha comenzado a enviar
novedades, por ejemplo, las fotografías del satélite Febe,
cuyo análisis muestra que es un cuerpo que se originó en
los confines del
sistema solar y quedó capturado por la atracción gravitatoria
de Saturno. Pero esto es sólo un adelanto. Cassini orbitará
Saturno por 4 años y la sonda Huygens descenderá en Titán
el 25 de Diciembre de 2004. Ambas
misiones nos deparan muchas sorpresas.
Edgar Castro, Asociación Guatemalteca de Astronomía.
