OXÍGENO
por Carl Djerassi y Roald Hoffmann
¿Qué es el descubrimiento? ¿Por qué es tan importante ser el primero? Estas son las cuestiones que preocupan a la gente en este juego. 'Oxígeno' se alterna entre 1777 y 2001, los cien años del Premio Nobel, cuando la Fundación Nobel decide inaugurar una 'RetroNobel' Premio a los grandes descubrimientos que precedieron a la creación de los Premios Nobel de cien años antes. La Fundación cree que esto será fácil, que el Comité Nobel puede llegar de nuevo a una época en que la ciencia se hizo para el amor de la ciencia, cuando el descubrimiento era simple, puro y sin mezcla de controversia, las reivindicaciones de prioridad, y el bombo . . .
El Comité de Química de la Real de la Academia Sueca de Ciencias decide centrarse en el descubrimiento del oxígeno, ya que ese acontecimiento puso en marcha la revolución química moderna. Pero, ¿quién debe recibir este honor? Lavoisier es una elección natural, porque si alguna vez hubo un marcador para el comienzo de la química moderna, fue el entendimiento de Lavoisier de la verdadera naturaleza de combustión, la oxidación y la respiración de los animales, y el papel central de oxígeno en cada uno de estos procesos, formulado en el período 1770-1780. Pero ¿qué roles jugaron Scheele y Priestley? ¿No fueron ellos quienes descubrieron el oxígeno de primeros?
De hecho, en una noche en octubre de 1774, Antoine Lavoisier, el arquitecto de la revolución química, se enteró de la creación de un nuevo gaso por el ministro Joseph Priestley. En una semana, llegó una carta a Lavoisier del boticario sueco Carl Wilhelm Scheele, instruyendo al científico francés acerca de cómo sintetizar este elemento clave en el desarrollo de la teoría de Lavoisier: el oxígeno dador de vida. El trabajo de Scheele se llevó a cabo años atrás, pero permaneció inédito hasta 1777.
Scheele y Priestley enmarcaron sus descubrimientos en un marco lógico equivocado, la teoría del flogisto, que Lavoisier está a punto de demoler. ¿Cómo maneja Lavoisier los descubrimientos de Priestley y Scheele? ¿Le da el crédito debido a sus descubridores? Y, ¿qué es el descubrimiento, después de todo? ¿Importa si no se comprende lo que se ha encontrado? ¿O si no se informó al mundo?
En un encuentro de ficción, la obra reúne a los tres protagonistas y sus esposas de Estocolmo de 1777, por invitación del rey Gustavo III. La cuestión a resolver: '¿Quién descubrió el oxígeno?' En las voces de las esposas de los científicos, en un sauna y otros lugares, nos enteramos de sus vidas y las de sus maridos. Las acciones de la señora Lavoisier, una mujer notable, son fundamentales para la obra. En la sentencia de Estocolmo, una escena con demostraciones químicas, los tres descubridores del oxígeno recrean sus experimentos críticos. También hay una obra en verso dentro de la obra de teatro, "la victoria del oxígeno sobre el flogisto". Esta obra, hoy perdida, fue efectuado en realidad por los Lavoisier para sus amigos y clientes.
Mientras tanto, en el comienzo del siglo 21, el Comité Nobel investiga y revisa las afirmaciones conflictivas de los tres hombres. Las conversaciones nos hacen reflexionar sobre la ciencia y sus cambios en los últimos dos siglos. Por un lado, la presidente del Comité Nobel es Astrid Rosenqvist, una destacada química teórica sueca, por otro está una joven historiadora, Ulla Zorn, quien sirve como secretaria para los trabajos de la comisión. Pero con el tiempo, sus roles cambian.
Las cuestiones éticas en torno a la priorización y el descubrimiento, en el corazón de esta obra, son tan oportunas hoy como lo fueron en 1777. También lo son las ironías de las revoluciones: Lavoisier, el químico revolucionario, es un político conservador, que pierde su vida en el terror jacobino. Priestley, el político radical que es expulsado de Inglaterra por su apoyo a la revolución francesa, es un químico conservador. Y Scheele sólo quiere dirigir su farmacia en Köping, y hacer experimentos químicos en su tiempo libre. Durante mucho tiempo, Scheele, el primer hombre en la tierra en producir oxígeno en su laboratorio, fue el que menos crédito recibió. ¿Podrá repararse esta situación 230 años después de su descubrimiento?