En 1847, una precoz observadora de escasos 29 años, se convirtió en la primer persona en identificar un cometa(Mitchell 1847VI), utilizando un telescopio: María Mitchell.

Nacida en la isla de Nantucket, Massachusets, EE.UU., esta autodidacta aprendió a usar un sextante con su padre cuando joven. Aunque su educación formal terminó a los 16 años, ella siguió estudiando "con su extraordinaria persistencia" y el contacto con astrónomos profesionales, lo que la llevó a convertirse en bibliotecaria, astrónoma aficionada y luego profesora universitaria.

"Las estrellas no son sólo puntos brillantes,
también transmiten la grandeza del universo".

Mitchell fue una gran mentora de la siguiente generación de científicos y científicas.

Era famosa por preguntar a sus estudiantes:

"¿Usted leyó eso en un libro o lo observó directamente?"

"Todos necesitamos imaginación en la ciencia", afirmaba mientras impulsaba a cuestionar todo e interpretar más ampliamente.

En recuerdo de su legado, se constituyó la Asociación Maria Mitchell en su ciudad natal, que entre otras cosas promueve un premio anual "MARIA MITCHELL WOMEN IN SCIENCE AWARD", que otorga $10.000 , a individuos o programas que promuevan la participación de niñas y mujeres en la ciencia y la tecnología en los Estados Unidos de América.

Logros y reconocimientos recibidos:

• Recibió una medalla del Rey de Dinamarca por su descubrimiento del cometa que lleva su nombre.
• Viajó por el mundo para observar varios eclipses solares.
• Fue la primer mujer profesora de astronomía en el Vassar College , donde trabajó durante 23 años y fungió también como directora del observatorio.
• Unica mujer electa en la Academia de Artes y Ciencias hasta 1943.
• Siguió los cambios en las manchas solares.
• Su observación de Júpiter la llevó a afirmar que sólo se veían nubes superiores y no la superficie de un planeta sólido, como se creía entonces.
• Observó la diferencia de apariencia de las lunas de Júpiter.
• Recibió tres grados honoríficos de Doctorado por su trabajo.
• Un cráter lunar menor fue nombrado en su honor.

Siguiendo eclipses…

Mucho antes de que existieran aviones y automóviles, antes de que existieran tiendas de campaña prefabricadas y comidas empacadas para estos propósitos, Maria Mitchell viajó más de 3.000 km. para seguir el eclipse total de 1878, que cruzó la parte central de su país.

En 1878, el eclipse total de sol fue tan importante que acaparó las primeras páginas de todos los periódicos principales de los Estados Unidos.

St. Louis Evening Post incluyó estos titulares:

El eclipse. El sol será oscurecido por la esfera lunar. El Dios sol abrazará la Reina de la Noche. Todo sobre el evento astronómico del año.

Varias expediciones de diferentes partes del mundo viajaron a verlo. El grupo de Maria Mitchell fue parte de este evento.

Hoy los seguidores de eclipses viajan por todo el mundo e invierten meses y hasta años planeando sus viajes de seguimiento. Algunos miden sus vidas por el número de minutos y segundos de "totalidad" que han podido observar.

 

Astrónoma o Astróloga

Maria Mitchell abogaba por una popularización del conocimiento científico, que librara a la población de mitos y creencias. Se quejaba de ser tomada por una astróloga, a la que se le pedía leer fortunas, adivinar sobre objetos perdidos y pronosticar amores.

"Una vez cruzando el Atlántico, una mujer irlandesa se me acercó y me pidió que le leyera la fortuna. Cuando le contesté negativamente, ella me preguntó qué era lo que hacía una astrónoma. Entonces le expliqué que podía decirle a qué horas salía la luna, se acostaba el sol , sobre el movimiento de los planetas y demás. Ante eso, me miró con desdén y exclamó: ¿Sólo eso?"

Fuentes:
Compilación de la vida, cartas y diarios de MARIA MITCHELL
Phebe Mitchell Kendall, 1896, Vassar College

 

Citas de María Mitchell:

"Estudia como si fueras a vivir para siempre,
vive como si fuera a morir mañana."

"El ojo que dirige la aguja
en los delicados menesteres del bordado,
sirve igualmente para bisectar una estrella …."

"Viajamos para aprender.
En cada país aprendemos a hacer mejor las cosas,
surge más pensamiento e inspiración."

© Fundación CIENTEC 2001

Última actualización: 16 de enero de 2002