Hablaba con
una mariposa
la otra noche
Ella trataba
de penetrar
un bombillo
eléctrico y freirse
en sus alambres.
Don Marchis
(1878-1937)
I was talking
to a moth
the other evening
He was trying
to break into
an electric
light bulb
and fry himself
on the wires.
Don Marchis
(1878-1937)
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¿Cuál es la relación de las mariposas nocturnas y la Luna?
Eugenie Phillips R. Ph.D. INBio, setiembre 2003
Desde 1.270 y probablemente antes, existen poemas y escritos que hablan de las mariposas y su atracción a la luz de la llama de la vela. Más recientemente se ha hablado del comportamiento observado en las luces producidas por energía eléctrica.
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Mi corazón ardía
como una mariposa
en la llama de tu vela,
aún así yo giraba
alrededor del resplandor
de tu cara,
a lo largo de la noche.
Rumi 1.270 |
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My heart was burning
like a moth
in the flame of your candle,
still I whirled
around the glow
of your face,
all night long.
Rumi 1270
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La pregunta que surge de estas observaciones es…
¿Porqué las mariposas son atraídas por las luces?
Como en muchos fenómenos naturales se han desarrollado hipótesis o posibles explicaciones a este comportamiento. La hipótesis más conocida (Baker R.R., en Janzen, 1991), es que las mariposas nocturnas en sus vuelos de búsqueda de diferentes recursos (reproductivos, de alimentación, búsqueda de plantas hospederas para sus larvas) utilizan como mecanismo de orientación o de navegación puntos distantes en el cielo.
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La luna es usada por las mariposas para orientarse y normalmente estas mantienen un ángulo constante entre ellas y este punto de referencia. Esto permite un vuelo de dirección fija (porque la Luna está muy lejos). Cuando se mantiene este mismo comportamiento de orientación, tomando como referente un objeto lumínico cercano, la mariposa tiende a volar en espiral alrededor de este.
Así que en realidad las mariposas no son atraídas por estas luces, son simplemente engañadas por ellas.
Wagner (2000) menciona que además de usar la luna y las estrellas como puntos de referencia , las mariposas son asistidas por una especie de brújula que permite el vuelo de dirección fija aún en noches sin luna o muy nubladas.
La perdida de orientación y el efecto de las luces artificiales puede llegar a incidir en la salud pública como lo describen Fornés y Hernández ( 2001) en el caso de una mariposa (Hylesia metabus) en Venezuela. Esta especie de mariposa posee en el abdómen espículas urticantes que al entrar en contacto con la piel de los humanos libera una sustancia urticante que ha sido responsable de causar prolongadas dermatitis y conjuntivits.
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Familia Alucitidae. Fotografía: INBio
Ilustración por José A. Herrera
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Cuando hay picos en la población de esta especie hay muchisimas mariposas que son atraídas a las luces, y al revolotear cerca de las luces del alumbrado público desprenden estas espículas. En el ciclo correspondiente a enero-febrero de 1998, la población de esta especie aumentó de tal manera que las autoridades se vieron obligadas a suspender el alumbrado público en el poblado de Yaguaraparo y alrededores en el estado de Sucre, Venezuela.
¿Cómo diferenciamos las mariposas nocturnas de las diurnas?
Las mariposas nocturnas y diurnas pertenecen al Orden de insectos llamado Lepidoptera, que agrupa a los insectos que tienen la característica de tener el cuerpo y las alas cubiertos de escamas. De todo el grupo solo un 10% son mariposas diurnas.
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Diferentes tipos de antenas de mariposas. Fotografía inferior derecha:antenas de una mariposa diurna. Tres imágenes restantes mariposas nocturnas.
Montaje de imágenes de diferentes especies de mariposas nocturnas mostrando diversidad en tamaño y coloración. Montaje: E. Phillips
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Con sus importantes excepciones, las mariposas nocturnas son principalmente activas en la noche.
A nivel morfológico, la principal característica con que diferenciamos a las diurnas de las nocturnas es el tipo de antenas que tienen. En general las mariposas diurnas tiene al final de su antena una maza antenal, mientras las nocturnas presentan una variedad de formas de antenas desde simples como un filamento hasta, en forma de peines o plumas. Estas antenas, así como la neurofisiología asociada, conforman un sistema de detección de hormonas muy sensible. Algunas especies de mariposas nocturnas tienen antenas ramificadas dos o tres veces, lo que aumenta la superficie de exposición y su poder de detección de ciertas sustancias.
El tamaño de las mariposas nocturnas, medido de la punta de un ala a la otra, oscila entre dos o tres milímetros y 27 centímetros o más.
Diversidad de mariposas nocturnas
El número de especies de mariposas nocturnas descritas desde 1758 a 1990 a nivel mundial es de 146.561 (Heppner,1998 en Wagner, 2000). De estas un 30.6% ( 44.791) han sido descritas para la región del neotrópico. Las estimaciones más moderadas proyectan que a nivel mundial debe haber entre 200 a 300 mil especies de mariposas o aproximadamente el doble de especies de las actualmente descritas (Wagner, 2000).
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Dentro de los trópicos, en un país pequeño como Costa Rica, los estudios preliminares sugieren de 13.000 a 16.000 especies de mariposas nocturnas. Esto coincidiría con la generalización que se ha hecho de que las mariposas diurnas representan el 10 % del Orden Lepidoptera. En Costa Rica, existen 1.517 especies de mariposas diurnas descritas (comunicación personal José Montero, INBio).
En revisiones de algunos grupos de mariposas nocturnas (especialmente las más pequeñas) de Costa Rica, especialistas han encontrado que entre el 75 al 90% de las especies son nuevas para la ciencia.
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Número de especies de mariposas nocturnas (total proyectado) comparado
con número de especies de mariposas diurnas. |
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¿Porqué son importantes las mariposas nocturnas?
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La mayoría de las mariposas nocturnas, tienen un papel muy importante en la cadena alimenticia, ya que son comidas por pájaros, murciélagos y roedores. Como ejemplo de la importancia que en términos de biomasa representan estos insectos, Wagner menciona, que una sola colonia de murciélagos insectívoros (en Austin, Texas), puede consumir cada noche más de 10.000 libras de insectos, de los cuales la mayoría son mariposas nocturnas. Dentro de las aves, muchos pichones son dependientes de las larvas de mariposas nocturnas para su alimentación.
Varias especies de plantas con flor, incluyendo árboles son polinizados por mariposas nocturnas.
Dado sus hábitos principalmente herbívoros, las mariposas nocturnas están también entre las principales plagas en la agricultura y en bosques. Estos mismos hábitos herbívoros ha permitido que algunas especies hayan sido utilizadas para controlar plagas de plantas en Australia y Hawai.
Algunas especies ocasionan problemas en productos almacenados (granos, cereales, etc.). Las conocidas polillas son mariposas nocturnas cuyas larvas pueden alimentarse en ropa elaborada con tejidos a base de lana.
Algunos grupos de mariposas nocturnas, cuyas larvas tienen hábitos acuáticos pueden ser utilizados como indicadores de calidad de las aguas de nuestros ríos (Phillips, 2002). De igual forma, otros grupos pueden ser utilizados como indicadores de la calidad ambiental de determinados ecosistemas.
Al igual que con el resto de invertebrados y vertebrados terrestres, la fragmentación del habitat y destrucción de los bosques es la principal amenaza a la fauna de mariposas nocturnas.
Enlaces recomendados
Learn about insects
Butterfly wing patterns
Instituto Nacional de Biodiversidad
Mariposas nocturnas acuáticas
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Grupo de larvas de la familia Saturnidae.
Foto: Bernardo Espinoza.
Referencias
Fornés, L y J.V. Hernández. 2001. Reseña histórica e incidencia en la salud pública de Hylesia metabus (Cramer) Lepidoptera: Saturniidae en Venezuela. Entomotropica, Vol. 16 (2): 137-141.
Janzen D.H. 1991. Historia Natural de Costa Rica. Editada por Daniel H. Janzen, traducción de Manuel Chavarría.-1.ed.- San José, C.R.: Editorial de la Universidad de Costa Rica.
Phillips, E. 2002. Mariposas nocturnas acuáticas de Costa Rica (Crambidae. Nymphulinae).
Wagner, D.L. 2000. The Biodiversity of Moths, pp. 249-270. In the Encyclopedia of Biodiversity, S. Levin et al. (eds.) Academic Press, San Diego, CA.
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